Het noemde abiogénesis het genereren van leven uit inert materiaal. Het is een proces dat de ontwikkeling van een levend wezen inhoudt, uitgaande van een eenvoudige organische verbinding.
Een snelle blik op de etymologie van deze term toont ons enerzijds het voorvoegsel a- , dat in dit geval verwijst naar de afwezigheid van iets, of het dient om een concept te ontkennen, meer bepaald van bio , dat wil zeggen van 'leven'.; in het laatste deel van het woord hebben we het concept ontstaan , wat we kunnen vertalen als "begin of oorsprong ". Samenvattend is het mogelijk om hieruit af te leiden dat abiogenese spreekt van twee momenten: een waarin er geen leven is; een ander, waarin het is ontstaan uit inerte elementen.
Abiogenese wordt door de wetenschap bestudeerd om een verklaring te vinden voor het ontstaan van leven op planeet Aarde. Deskundigen zijn van mening dat dit proces tussen 4,4 miljard en 2,7 miljard jaar geleden plaatsvond, hoewel er geen wetenschappelijke zekerheden zijn.
Deze twee punten op de tijdlijn zijn verre van grillig: het was ongeveer 4,4 miljard jaar geleden dat, volgens wetenschappelijke onderzoekers, waterdamp voor het eerst de juiste omstandigheden vond om te condenseren; Anderzijds suggereren verschillende bewijzen dat de meest afgelegen tekenen van leven dateren van 2,7 miljard jaar geleden.
Het is belangrijk om in gedachten te houden dat abiogenese de wetenschappelijke verklaring veronderstelt van wat religie noemt als goddelijk of bovennatuurlijk. Met andere woorden: wetenschap, met abiogenese, zoekt het natuurlijke principe dat leidde tot het ontstaan van leven, terwijl religie de schepping toeschrijft aan de actie van een of meer goden.
In het oude Griekenland waren er al denkers die in zekere zin over abiogenese spraken. Met de vooruitgang van de wetenschappelijke ontwikkeling, begonnen er aanwijzingen te worden gevonden over hoe dit proces zich had kunnen ontwikkelen door middel van complexe studies uitgevoerd op rotsen, meteorieten en fossielen.
In grote lijnen stelt abiogenese dat een natuurlijk proces de ontwikkeling van eenvoudige organische moleculen uit abiotische moleculen mogelijk maakte. Deze moleculen leidden op hun beurt tot protobionten, protocelsoorten waardoor prokaryote cellen konden ontstaan.
Chemische tests worden uitgevoerd in het laboratorium, en bepaalde astrochemische processen worden ook waargenomen (astrochemie bestudeert de samenstelling van diffuus materiaal en sterren in de interstellaire ruimte) en geochemicaliën (geochemie is de studie van de dynamica en samenstelling van de terrestrische chemische elementen) die de bestanddelen van het leven genereren, volgens de huidige opvattingen over de omstandigheden van de natuurlijke omgeving die de aarde zoveel miljarden jaren geleden presenteerde.
Een van de meest relevante hypothesen van abiogenese is de theorie van de ijzer-zwavelwereld. Het werd tussen 1988 en 1992 uitgesproken door een Duitse chemicus genaamd Günter Wächtershäuser en stelt voor dat genetica werd voorafgegaan door een primitieve stofwisseling , als we de laatste term opvatten als een cyclus van reacties die energie kunnen produceren waar andere processen van kunnen profiteren. Volgens deze theorie produceerde elke metabolische cyclus verbindingen met toenemende complexiteit, en dit alles vond plaats op het oppervlak van sommige mineralen.
Het kan niet worden vergeten te vermelden dat sommige theorieën stellen dat abiogenese haar uitgangspunt buiten de aarde had. In dit geval wordt beweerd dat meteorieten die op onze planeet vielen de eerste organische moleculen met zich meebrachten.