De eerste stap die we gaan nemen voordat we de betekenis van de term subliminale boodschap vaststellen, is de etymologische oorsprong kennen van de twee woorden die eraan zijn vorm geven:
• Boodschap komt voort uit de Provençaalse 'messatge', die op zijn beurt afkomstig is van het oude Latijnse werkwoord "Mittere", wat vertaald kan worden als "commando".
• Subliminal, aan de andere kant, vindt zijn oorsprong in het Latijn en gaat betekenen "wat onder het bewustzijn is". Het is een woord dat bestaat uit de volgende delen: het voorvoegsel "sub-", wat synoniem is met "onder"; het zelfstandig naamwoord "limis", wat gelijk staat aan "limit"; en het achtervoegsel "-al", dat wordt gebruikt om aan te geven dat iets "relatief aan" is.
De boodschap is het object van communicatie. Het is de inhoud die is samengesteld uit tekens, symbolen of signalen die informatie overbrengen. Het communicatieve proces omvat daarom de deelname van een zender die via een medium of kanaal een bericht naar een of meer ontvangers stuurt.
Subliminal, aan de andere kant, is een bijvoeglijk naamwoord dat in de psychologie wordt gebruikt om te benoemen wat zich onder de bewustzijnsdrempel bevindt. Wanneer de term wordt toegepast op een stimulus, verwijst het naar het feit dat het, vanwege zijn beknoptheid of zwakte, niet bewust wordt waargenomen, hoewel het gedrag beïnvloedt.
Het concept van een subliminaal bericht verwijst daarom naar een bericht dat is ontworpen om te worden verzonden onder de normale waarnemingsgrenzen. Dit bericht bereikt de ontvanger, maar hij ontvangt het niet bewust. Het kan een geluid of beeld zijn dat de ontvanger onbewust waarneemt en dat ondanks het ontbreken van een bewust proces zijn gedrag kan wijzigen.
Op het gebied van muziek is ontdekt dat er ook subliminale boodschappen zijn. Specifiek hebben wetenschappers ontdekt dat deze zijn bereikt door middel van een techniek genaamd backmasking, die zijn oorsprong vindt in de jaren 60. Deze techniek, die bestaat uit opnemen in omgekeerde richting, heeft verborgen berichten met een ander doel.
In de filmwereld wordt ook aangenomen dat er veel subliminale boodschappen zijn. Dit is een voorbeeld van animatiefilms die uit de Disney- of Pixar-fabrieken komen en die vooral op kinderen gericht zijn.
Zo verschijnt bijvoorbeeld in de films van het nieuwste productiebedrijf meestal "A113". Deze combinatie van letters en cijfers wordt de identificatie van het klaslokaal waarin de huidige leiders van Pixar alles hebben bestudeerd en geleerd wat ze weten over animatie.
Er is een consensus onder psychologen over het bestaan en het vermogen van subliminale boodschappen om effecten op de ontvangers te genereren. Deskundigen beweren echter dat de gevolgen ervan voor het gedrag van mensen niet langdurig of krachtig zijn.
Subliminale berichten komen veel voor in advertenties, of het nu gaat om advertenties van bedrijven die hun omzet willen vergroten of om advertenties van overheden die de bevolking op een subtiele manier willen beïnvloeden.