Het orgaan dat belast is met de uitoefening van de uitvoerende macht van een staat, wordt de regering genoemd. Het concept kan ook verwijzen naar de duur van het mandaat van zijn autoriteiten (de president, ministers, enz.). Federaal verwijst ondertussen naar federalisme: een systeem gebaseerd op de permanente unie van staten die met elkaar verbonden zijn volgens de principes van hiërarchie, autonomie en participatie.
Een federale regering is dus degene die de leiding heeft over een op deze manier georganiseerde staat. Het is de centrale overheid die handelt in coördinatie met de verschillende private regeringen van de verschillende regionale administraties.
In een federale staat of federatie zijn er meerdere politieke en territoriale entiteiten die een zekere autonomie hebben, maar die gegroepeerd zijn in dezelfde nationale staat. Een federale republiek kan bijvoorbeeld een bepaald aantal provincies hebben, elk onderverdeeld in meerdere gemeenten. In dit kader bestaan gemeentebesturen, provinciale overheden en de federale overheid naast elkaar.
Uiteindelijk is een federale regering verantwoordelijk voor de uitoefening van de nationale soevereiniteit en de wettelijke vertegenwoordiging van de natie als geheel. Hun acties worden bepaald door wat is vastgelegd in de nationale grondwet, waarin hun verplichtingen, verantwoordelijkheden en bevoegdheden zijn vastgelegd.
Men kan zeggen dat de federale overheid de centrale autoriteit is van een als federatie georganiseerde staat. Haar autoriteiten oefenen uitvoerende macht uit op nationaal niveau en voorzien in de behoeften van de inwoners van het hele grondgebied, maar zonder de toeschrijvingen van andere bestuursniveaus te schenden. De federale overheid "deelt" de macht met staats-, departementale, provinciale, gemeentelijke overheden, enz.