Verzeping is het proces en resultaat van verzeping. Dit werkwoord wordt in de chemie gebruikt om de werking van het hydrolyseren van een organische verbinding van het estertype te noemen.
Om te begrijpen wat verzeping is, moet men de betekenis van verschillende concepten kennen. Hydrolyseren omvat het veroorzaken van hydrolyse: dat wil zeggen het splitsen van een molecuul door water. Een ester is op zijn beurt de verbinding die het resultaat is van de vervanging, in een zuur, van een waterstofatoom door een alcoholische rest.
Deze chemische processen zijn erg belangrijk omdat ze de productie van zeep mogelijk maken. Door verzeping voegt een vetlichaam zich bij water en een basis om een zeep te worden. Dit kan transparant zijn (bij warm werken) of ondoorzichtig en melkachtig (als het proces koud wordt uitgevoerd).
Om zeep op industrieel niveau te produceren, worden op deze manier meestal boilers gebruikt waar een vet materiaal wordt gekookt. Beetje bij beetje wordt natriumhydroxide toegevoegd terwijl het mengsel wordt geroerd. Dus wanneer de verzeping zich begint te ontwikkelen, wordt het mengsel pasta-achtig. Het resultaat van het proces is het verkrijgen van zeep en glycerine.
Het is belangrijk om in gedachten te houden dat niet alle vetten kunnen worden gebruikt om zeep te maken: daarom worden lipiden onderverdeeld in verzeepbare en onverzeepbare stoffen, al naargelang ze al dan niet worden verzepen.
De verzeepbare lipiden zijn die met een alcohol - gekoppeld aan een of meer vetzuren. Deze koppeling wordt tot stand gebracht via een esterkoppeling, die zeer moeilijk te hydrolyseren is, hoewel hij gemakkelijk kan worden verbroken als het lipide zich in een basismedium bevindt; in dat geval wordt de verzeping die plaatsvindt als alkalisch beschouwd. Wanneer een neutraal vet of een glyceride wordt gebruikt om de zeep te verkrijgen, ontstaat ook glycerine, een alcoholisch bijproduct dat soms een groter voordeel oplevert dan het belangrijkste vanuit economisch oogpunt.
Het hydrofobe deel van zeep (dat wil zeggen de koolwaterstofketen) is gerelateerd aan niet-polaire stoffen, zoals de vette componenten van voedingsmiddelen. Het hydrofiele deel van het molecuul (de carboxylaatgroep) is daarentegen gerelateerd aan water. Verzeping resulteert in een product waarvan de ionen elke druppel vet die ze tegenkomen kunnen omringen: de polaire delen gaan door een oplossing; in plaats daarvan blijven de carbonaatgroepen aan de buitenkant en zijn ze gerangschikt. Op deze manier is het, na te zijn gereduceerd tot structuren van zeer kleine afmetingen, mogelijk om het te associëren met watermoleculen, waardoor het vet gemakkelijk wordt verspreid.
Met betrekking tot de kleine druppeltjes waarin zich carbonaatanionen bevinden die niet-polaire deeltjes omringen, zijn ze bekend onder de naam micellen en hebben ze een negatieve lading op hun oppervlak, een kenmerk waardoor ze elkaar wederzijds afstoten, wat coalescentie (dat verschillende materialen vormen een enkel lichaam) en onderhoudt de emulsie; dit komt door het bestaan van de hierboven genoemde anionen.
De onverzeepbare lipiden hebben daarentegen geen vetzuren, dus ze kunnen niet door verzeping worden gehydrolyseerd en zijn daarom niet in staat om zeep te produceren.