Alvorens verder te gaan met het bepalen van de betekenis van de term vrij rijm, is het noodzakelijk de etymologische oorsprong te kennen van de twee woorden die eraan vorm geven:
-Rima komt van het Latijnse 'ritme' dat op zijn beurt is afgeleid van het Griekse 'ritme', dat was een woord dat wordt gebruikt om te verwijzen naar een beweging met een bepaalde cadans.
-Free, aan de andere kant, is een bijvoeglijk naamwoord dat afkomstig is van het Latijnse "liber", wat vertaald kan worden als "gratis".
Een rijm wordt gevormd door de herhaling van verschillende geluiden. Het is een veel voorkomende techniek in poëzie die, afhankelijk van hoe deze herhaling van klanken zich ontwikkelt, op verschillende manieren wordt genoemd.
Het gebruikelijke is dat de herhaling voortkomt uit de geaccentueerde klinker die zich op de laatste plaats aan het einde van het vers bevindt. Als het rijm in ten minste twee verzen is samengesteld door het samenvallen van de beklemtoonde klinkers van de verschillende lettergrepen na de laatste beklemtoonde klinker, hebben we te maken met een assonantierijm (ook wel partieel rijm of onvolmaakt rijm genoemd). Dit is het meest voorkomende rijmtype.
Wanneer, na de genoemde limiet van de beklemtoonde klinker op de laatste plaats, de herhaling alle fonemen omvat, wordt er gesproken van medeklinkerrijm of perfect rijm.
Uit deze definities kunnen we begrijpen waar het begrip vrij rijm naar verwijst. Het concept is eigenlijk gekoppeld aan het ontbreken van rijm: de verzen zijn geconstrueerd zonder het bestaan van een assonantierijm of een medeklinkerrijm. Het vrije rijm of witte rijm kan voorkomen in verzen met homogene maten of met verschillende maten.
Vrij rijm is daarom niet gebonden aan strofen, maten of regels. Bijvoorbeeld:
Zoals te zien is, gehoorzamen deze verzen niet aan de regels van assonantrijm of consonantrijm.
Naast alles wat wordt vermeld met betrekking tot het zogenaamde gratis rijm, kunnen we ook andere gegevens van belang benadrukken, zoals deze:
-Hoewel het geen enkele richtlijn volgt met betrekking tot het bovengenoemde rijm, telt het vers dat eraan voldoet wel met een patroon daarop kun je volledig afzien van de syntactische en metrische eenheden.
-Onder zijn naam staan zowel de verzen die geen strofen hebben en worden gepresenteerd met verschillende soorten metingen als die welke wel een meting hebben die homogeen blijkt te zijn.
Op dezelfde manier mogen we niet vergeten dat gratis rijm kan worden gebruikt met een andere betekenis dan die is uiteengezet. Het wordt met name in andere gebieden gebruikt. Zo is dat bijvoorbeeld de naam van een bekende hiphopgroep en het zijn ook de woorden die de titel geven aan een radioprogramma dat wordt uitgezonden op het Radio Libre de Granada-netwerk. Dat laatste is een ruimte die meestal vooral om muziek draait.