De ongewervelde dieren zijn dieren die geen ruggengraat hebben; dat wil zeggen, ze missen wervels. Daarom zijn ongewervelde dieren dieren die niet behoren tot het subphylum van gewervelde dieren van het chordate phylum.
De ontwikkeling van het begrip ongewervelde dieren komt overeen met de Franse natuuronderzoeker Jean-Baptiste Lamarck (1744 - 1829), die geleidelijk de verschillende klassen van deze dieren erkende en de classificaties van onder andere weekdieren, wormen, insecten en ringwormen voorstelde.
Twee grote groepen ongewervelde dieren worden algemeen erkend: geleedpotigen en niet-geleedpotigen. Geleedpotigen zijn het meest diverse phylum in het dierenrijk, met meer dan een miljoen soorten (insecten, kreeftachtigen, spinachtigen).
Ongewervelde dieren kunnen externe bescherming hebben, zoals kevers, hoewel er bepaalde dieren zijn die geen enkele bescherming hebben, zoals in het geval van octopussen (die de schaal missen, de stijve buitenmantel die verschillende soorten bezitten).
Er zijn ook ongewervelde land- en waterdieren. Hoewel de eerste niet zo talrijk zijn, zijn ze vrij belangrijk voor het ecologische evenwicht. Onder hen kunnen we twee grote groepen noemen:
* Insecten: ze worden gekenmerkt door een paar antennes, drie paar poten en twee paar vleugels, hoewel deze hoeveelheden kunnen variëren naargelang de soort.
* Annelids: ze hebben geen enkele vorm van bescherming en hun levensverwachting is erg kort. Binnen deze groep zijn regenwormen en bloedzuigers.
In het water levende ongewervelde dieren
Afhankelijk van de aquatische omgeving waarin ze leven (zoet of zout water) staan ze bekend als continentale of mariene ongewervelde waterdieren. Ze kunnen op hun beurt worden ingedeeld in macro- en microvertebraten, rekening houdend met hun grootte. De eerste zijn die welke met het blote oog kunnen worden waargenomen, terwijl om de laatste te zien een microscoop nodig is.
In de zeefauna van ongewervelde dieren bevinden zich op hun beurt weer een groot aantal subgroepen, waarin zich verschillende soorten bevinden. Om er een paar te noemen:
* Sponzen of poriferen zijn bijvoorbeeld ongewervelde waterdieren in de vorm van een zak of buis met een enkele opening.
* Schaaldieren, zoals krabben, garnalen, garnalen en kreeften, zijn ongewervelde dieren die in het aquatisch milieu leven, zowel in zoet als zout water en op alle diepten. Ze zijn de enige geleedpotigen die twee paar antennes hebben.
* De meeste weekdieren hebben een verharde skeletstructuur waardoor ze hun zachte lichaam kunnen beschermen tegen aanvallen van andere dieren; dat is het geval met schelpen en slakken. Andere weekdieren hebben zo'n bescherming niet, maar ze hebben wel wapens om te voorkomen dat je ze vindt en gemakkelijk ontsnapt, zoals de inktzak in inktvis. Octopussen worden beschouwd als een van de meest opvallende soorten, omdat hun organisme slechts uit een kop bestaat waaraan acht tentakels hangen en ze meestal volstrekt vreemde levensvormen hebben.
Over het algemeen vertonen ongewervelde dieren vergelijkbaar gedrag; Bovendien hebben degenen die in aquatische omgevingen leven kieuwen, die hun hele ademhalingssysteem vormen en waardoor ze zuurstof uit het water kunnen halen om te overleven. De meeste hebben echter ook het vermogen om op het land te overleven.
In het geval van krabben, hoewel ze tot de groep behoren, hebben ze wel een kopborststuk en een buik, waardoor ze heel anders zijn dan de rest van de ongewervelde dieren.