Een sjamaan is een heks of tovenaar: een persoon die verondersteld wordt een bovennatuurlijke kracht te hebben die hem onder andere in staat stelt contact te maken met geesten, ziekten te genezen, de toekomst te voorspellen of weersomstandigheden te beïnvloeden.
Sjamanen kunnen daarom de werkelijkheid veranderen door mechanismen die niet reageren op de logica van de natuur. Veel inheemse volkeren vertrouwden door de geschiedenis heen op de figuur van dit type tovenaar.
In Afrika, Azië, Oceanië en Amerika wordt deze term gebruikt om de persoon aan te duiden die de bovengenoemde kenmerken bezit, vooral in samenlevingen die zich toeleggen op jagen en verzamelen. Het werd ook gebruikt in sommige prehistorische culturen op het Europese continent. Met betrekking tot de jacht wordt aangenomen dat sjamanen in bepaalde delen van de wereld de beste plaats kunnen waarnemen om een prooi te vangen en zelfs de factoren van het klimaat kunnen wijzigen om de taak te vergemakkelijken.
Met betrekking tot de etymologie van de term "sjamaan" is er meer dan één interpretatie. Sommigen wijzen erop dat het een afgeleide is van het zelfstandig naamwoord sjamaan in de Siberische taal genaamd tungu, wat vertaald kan worden als "degene die weet ", en dat het gerelateerd is aan het werkwoord "weten", wat in dit geval sha zou zijn.
Andere geleerden geloven echter dat de betekenis ongeveer overeenkomt met "werken met vuur en hitte, branden of hitte"; In deze context, wanneer het wordt gebruikt met betrekking tot een persoon, kan het worden begrepen als "iemand die in staat is om energie te transformeren", en dit leidt ons naar wat werd uitgedrukt in de vorige paragrafen. Degenen die deze interpretatie van het woord 'sjamaan' steunen, zijn van mening dat het vertaald moet worden als 'persoon die extase kent', aangezien deze mensen zich juist onderscheiden door extatische ervaringen.
Een subject wordt een sjamaan door overerving, door goddelijke keuze of door bepaalde inwijdingsrituelen. Om hun functies in de gemeenschap te vervullen, sjamanen soms toevlucht nemen tot het gebruik van hallucinogene stoffen dat hun veranderen staat van bewustzijn.
Het systeem van overtuigingen en praktijken die verband houden met sjamanen wordt sjamanisme genoemd. De omvang van het sjamanisme verschilt per cultuur.
De rol van sjamanen in de gemeenschappen draait om het bezit van wijsheid, een kennis die tijd en ruimte overstijgt en die, zoals kan worden afgeleid uit wat tot nu toe is uitgelegd, van generatie op generatie wordt overgedragen. Met andere woorden, de sjamaan heeft toegang tot een vliegtuig waarin ervaringen worden gedeeld om het leven te verrijken met de kennis die in het verleden is opgedaan, maar ook zodat ze het onderling kunnen delen en spiritueel kunnen stijgen.
Sjamanen kunnen voor verschillende doeleinden met geesten communiceren, een daarvan is om de fouten te herstellen die zijn gemaakt door leden van de gemeenschappen waarin ze hun capaciteiten delen. Op deze manier kunnen ze de harmonie tussen de mens, de materiële wereld en hun eigen spirituele wereld herwinnen.
In de westerse wereld zijn er individuen die zichzelf sjamanen noemen en die praktijken van sjamanisme beoefenen. Ze presenteren zichzelf als bezitters van speciale kennis en krachten waarmee ze mensen kunnen helpen. Vaak gaan deze pseudo-sjamanen naar klinieken en vragen ze voor hun diensten alsof ze dokters, psychologen of andere professionals zijn.